Сложные предложения в русском языке бывают двух видов: союзные и бессоюзные. В союзных сложных предложениях части связаны между собой интонацией и союзами или союзными словами. В бессоюзных сложных предложениях части связаны только интонацией.

Сравните три примера:

• Белка прыгнула с ветки на ветку, и на наши головы хлопьями посыпался снег.;
• Белка прыгнула с ветки на ветку, поэтому на наши головы хлопьями посыпался снег.;
• Белка прыгнула с ветки на ветку – на наши головы хлопьями посыпался снег.

Попробуем определить смысловые взаимоотношения между частями предложения в каждом примере. 

• В первом предложении две части соединены, кроме интонации, сочинительным союзом И, основное значение которого – указывать на последовательность событий. 
• Во втором предложении две части соединены, кроме интонации, союзом ПОЭТОМУ, главное назначение которого – указывать на следствие тех событий, которые описаны в главной части сложного предложения. 
• А в третьем примере союз отсутствует, определить суть отношений между частями предложения точно мы не можем. Можно сказать, что там присутствуют и причинно-следственные отношения, и указание на последовательность событий одновременно.

Итак, сложные бессоюзные предложения отличаются от сложных союзных предложений тем, что в них менее чётко выражены смысловые отношения между частями. Для того чтобы сделать смысловые взаимоотношения между частями сложного бессоюзного предложения более ясными, на письме используются разные знаки пунктуации: запятая, точка с запятой, двоеточие и тире.

Использование каждого знака пунктуации определяется специальным правилом. Основное содержание всех правил можно представить в виде таблицы:

Замечание: Зелёным цветом выделены примеры предложений со вставленными союзами. Эти предложения являются сложносочинёнными или сложноподчинёнными.