E VENEZIA PERSE IL MARE
di GIANNI TONIOLO (Il sole 24 ore, Domenica 5 giugno 2005)
In una giornata di bonaccia dell'estate 1455 il convoglio veneziano diretto alle Fiandre
stava all' ancora presso Lisbona, caricando acqua e derrate fresche nell'attesa del vento
favorevole per riprendere il viaggio. Alvise da Mosto, nobile mercante poco pi che ventenne,
ingannava il tempo con chiacchiere e giochi quando vide salire a bordo alcuni mercanti e
cortigiani portoghesi che si misero a discorrere con un gruppo di veneziani. Avvicinatos,
Alvise li sent favoleggiare di terre lontane e sconosciute che offrivano possibilit di guadagni
quasi illimitati ai coraggiosi capaci di raggiungerle. Al giovane da Mosto bastarono quelle
vaghe informazioni per liquidare la propria mercanzia, comprarrne di pi adatta e partire per il
sud, lungo la costa africana. Risalendo il fiume Senegal trov le opportunit di guadagno che
aveva sperato. I capi locali erano disposti a dare fino a 14 uomini in cambio di un cavallo. Gli
schiavi neri si rivendevano poi a caro prezzo in Portogallo e nel resto d'Europa. L'anno
seguente da Mosto si spinse nel Gambia e scopr, pare per caso, le isole del Capo Verde.
Acuto osservatore e buon cartografo, combinando la ricerca dell'avventura con quella del
profitto, Alvise fu il primo autore di una generale descrizione dell' Africa. Torn in patria come
un uomo ricco, per servire la Serenissima nel Senato e nella guerra contro i turchi.
Quasi tre secoli dopo, nel 1739, Nicol Tron, gi ambasciatore di Venezia alla corte di
San Giacomo, volle importare dall'Inghilterra la navetta volante di Kay, la pionieristica innovazione,
brevettata nel 1733, che diede avvio alla meccanizzazione della tessitura. Nicol era
uno dei pochi nobili veneziani tuttora dediti all'industria e al commercio. L'amore per il rischio
era, per l'aristocrazia, un vago ricordo: le vecchie famiglie investivano nella terra e prestavano
denaro allo stato il cui debito era cresciuto a dismisura. Nota come una delle capitali pi
allegre d'Europa, Venezia - tappa obbligata del Gran Tour - era forse il principale centro
teatrale e operistico del continente: vi si contavano ben diciassette teatri, per una popolazione
di 140mila abitanti. I carnevali in cui uomini e donne andavano mascherati e indulgevano
alle libert rese possibili dalla finzione creavano uno spirito che durava tutto l'anno, un' aria di
festa di cui era intrisa tutta la vita della citt (F.Lane, Storia di Venezia, Einaudi, 1978).
Un'aria di festa che lasciava poco spazio alle attivit industriali, anche innovative, come quella
di Nicol Tron. Questi comprese che la propria fabbrica non avrebbe potuto prosperare a
Venezia: la impiant, dunque, nel vicentino, presso Schio, in una valle pedemontana ricca di
acqua e di manodopera a buon mercato, lontana dalle soffocanti corporazioni e dal controllo
occhiuto del governo. La sua non fu una scelta isolata. Gli uomini nuovi dell'industria, di
estrazione sociale modesta, quasi tutti nati e cresciuti nella terraferma, spesso al di fuori dai
domini della Serenissima, crearono telerie in Friuli, setifici idraulici tra Padova e Bergamo,
opifici meccanici a Brescia, nei luoghi, insomma, ove era pi conveniente "delocalizzare", fuggendo
dalla citt i cui costi erano divenuti proibitivi. Le nuove manifatture di terraferma sfornavano
prodotti di qualit dozzinale, destinati al consumo popolare: la Francia aveva sostituito
Venezia come centro europeo delle produzioni di lusso per l'aristocrazia e l'alta borghesia.
Faceva eccezione la produzione vetraria di Murano, figlia non abbandonata di una tradizione
tecnica e artistica gelosamente custodita, curata e sostenuta.
Verso la met del Quattrocento, grazie all'immaginazione, alla vitalit, allo spirito di
avventura di mercanti come Alvise da Mosto, Venezia era la regina dei traffici mediterranei.
Al bacino di San Marco convergevano e da l ripartivano spezie, sete, broccati, lane, argento,
schiavi. L'arte delle costruzioni navali, che nei due secoli precedenti aveva saputo creare un
felice connubio trala tradizione nordica e mediterranea, trovava la sua massima espressione
nell'Arsenale di Venezia.
All'inizio del Cinquecento, Vasco da Gama inaugur una nuova era, spostando il
baricentro del commercio mondiale dal Mediterraneo agli oceani Atlantico e Indiano. Venezia
fu lenta a reagire. Le fece difetto la capacit culturale e politica di fare quanto necessario per
adattarsi all' evoluzione dell'arte della navigazione e della guerra sul mare. Quando i galeoni
del nord cominciarono a infastidire il loro commercio, i veneziani tennero lunghe discussioni
su come rispondere alla sfida. I conservatori che sostenevano l'impiego della tradizionale
"nave lunga" (la galera) ebbero la meglio. Fu a seguito di questa decisione che, Fyndes
Moryson, contemporaneo di Shakespeare, poteva osservare come le navi inglesi, uscite da
Venezia insieme a navi veneziane, fossero andate e tornate due volte dalla Siria a Venezia,
prima che i veneziani avessero compiuto un solo viaggio di andata e ritorno. I capitani, non
pi reclutati tra la nobilt, erano divenuti deboli nella scienza della navigazione, i marinai pagati
a giornata piuttosto che a viaggio - poco inclini al rischio e alla fatica. Solo nel 1683, la
Serenissima si decise ad aprire una scuola per l'addestramento degli ufficiali di marina. Gli
ingegneri e le maestranze dell'Arsenale, legati alla tradizione, persero il contatto con le nuove
tecniche di costruzione navale. La prima moderna nave di linea fu varata solo nel 1667.
Per reagire a questo stato di cose all'inizio del Seicento, Nicol Contarini e Nicol Don
proposero di aprire il commercio veneziano ai mercanti e alle navi occidentali e di favorire
l'immigrazione di competenti marinai stranieri. La proposta fu bocciata, ma a perdere fu solo
Venezia: olandesi e inglesi risposero al serenissimo protezionismo rivolgendosi a Livorno, Ancona,
Ragusa.
La parziale ritirata dal mare, l'elemento che ne aveva sostenuto grandezza e prosperit,
affievol la propensione al rischio che aveva caratterizzato veneziani come Alvise da Mosto. I
mercanti preferivano investire in case, negozi e in obbligazioni di stato con le quali si sussidiavano
una marineria e un commercio inefficienti. Tutta la societ tendeva a ripiegarsi su se
stessa. A fine Cinquecento, Moryson osserv, con una punta di spocchia inglese: L'opinione
che l'Italia offra tutto ci che pu essere visto o conosciuto rende gli italiani provinciali e
presuntuosi.
Malgrado ci molti segmenti della societ veneziana restarono vitali almeno per tutto il
Seicento. Costretta dal proprio stesso conservatorismo a una ritirata dal mare, l'aristocrazia
veneziana si diede a sviluppare l' agricoltura, spesso con metodi innovativi. Fu dato impulso
alla manifattura. Per tutto il Seicento Venezia mantenne un' indiscussa preminenza nella
produzione dei generi di lusso: seta, vetri, sostanze chimiche, mosaici, metallurgia, pellami.
Introdusse importanti innovazioni nella stampa e nella raffinazione dello zucchero. Riusc ad
allontanare nel tempo una riduzione del tenore di vita tanto dei nobili quanto delle classi
popolari.
All'inizio del Seicento cominciarono a comparire sui mercati europei le lane inglesi come
imitazioni economiche delle pezze veneziane, spesso imballate con tessuto veneziano di alta
qualit. Si misero anche in commercio saponette inglesi sulle quali era stampata l'immagine
del Doge. Nel corso del secolo, tuttavia, la qualit della lana inglese miglior, mentre quella
veneziana divenne a poco a poco pi dozzinale, senza che le corporazioni, attacate a
standard obsoleti, riuscissero a reagire. Furono difesi a oltranza gli alti salari non compensati
da adeguata produttivit. II governo non poté fare altro che accentuare il protezionismo. Fu
cos che Nicol Tron, uno degli ultimi patrizi imprenditori, prese atto della situazione e, senza
scoraggiarsi, trasfer procedimenti innovativi della propria manifattura nelle prealpi vicentine.
Mentre si moltiplicavano i caff come luoghi di ritrovo sociale (il Florian e il Quadri, in
Piazza San Marco, furono fondati rispettivamente nel 1720 e nel 1775), la spensieratezza
della capitale pi gaia d'Europa nascondeva la mancanza, tranne che in una piccola minoran-
za, di un serio impegno politico. L'aristocrazia aveva rinunciato alla propria funzione di guida.
II penultimo doge, rimpianto da nessuno, venne incerimoniosamente sepolto nottetempo per
non turbare il carnevale.
L'ultimo se ne torn senza lottare nell'oscurit dalla quale era venuto. Cos come
l'economia, anche la politica estera si adagi sulla tradizionale politica di neutralit senza
alleati solo perché un cambiamento avrebbe richiesto uno sforzo eccessivo.
Al comparire del giovane Bonaparte al bordo della laguna, la Serenissima si sciolse
senza sparare un solo colpo.