II. Charles de Coster (1827-1879)

   

   C’est dans ce contexte littéraire qu’apparaît Charles De Coster sur lequel repose
   symboliquement toute la littérature francophone de Belgique.

   Oeuvre majeure : La légende et les aventures héroiques, joyeuses et glorieuses d’Ulenspiegel
   et de Lamme Goedzak au pays de Flandres et d’ailleurs.

   

   

   2.1. Biographie[1]

   Charles De Coster est né en aout 1827 `a Munich d’une mere wallonne et d’un pere flamand. Sa
   famille n’est pas bourgeoise : ses parents travaillent tous deux comme domestiques. La mere
   étant de nouveau enceinte et le climat de Munich leur déplaisant, les De Coster décident de
   rentrer `a Bruxelles en avril 1831, alors que Charles a seulement trois ans. C’est dans cette
   ville qu’il va suivre l’enseignement des Jésuites. A 17 ans, ayant terminé ses humanités, il
   travaille `a la Société Générale.

   En septembre 1847, il fonde, avec quelques amis un cercle littéraire : la Société des Joyeux
   qui survivra jusque vers 1858. Lors des réunions du cercle, les membres discutaient des
   mérites respectifs du classicisme et du romantisme. Ils organisaient aussi des lectures de
   texte : c’est dans ce cadre que De Coster va commencer `a s’adonner de maniere tâtonnante `a
   l’écriture ; chez les Joyeux, il aura son premier public et ses premiers critiques.

   En décembre 1850, il commence des études de droit `a l’Université Libre de Bruxelles. Il s’y
   fait de nouveaux amis comme Octave Pirmez (romantique) et Félicien Rops, qui se révelera
   peintre et graveur de tendance plutôt réaliste.

   Des 1851, il délaisse quelque peu les Joyeux pour se lancer dans le projet de la Revue
   Nouvelle dans laquelle il publie des textes : il continue ainsi `a chercher son style. La
   revue disparaît assez rapidement, en 1852. Mais cette disparition ne l’affecte pas
   particulierement, trop occupé par son amour pour Élisa, jeune bourgeoise qui ne le comprend
   guere.

   

   Cet amour va l’aider `a s’affirmer ainsi que la fondation, en 1856, par son ami Félicien Rops
   de la revue Ulenspiegel `a laquelle il collabore des le début. Le journal « se voulait
   expression des lettres belges et était résolu `a se soustraire `a la réverbération de l’esprit
   français ». Dans les pages de cette revue, De Coster défend une esthétique réaliste. Il va y
   publier des textes qui seront repris plus tard dans Les Légendes Flamandes qui paraissent en
   1858.

   Ce livre s’inspire des vieilles légendes flamandes et des peintres comme Brueghel l’Ancien et
   Jérôme Bosch ou, plus pres de lui, de Rops et Dillens. La volonté de De Coster de renouveler
   l’écriture narrative est sensible : il introduit ds archaismes évocateurs, des emprunts au
   français du XVIeme s., des visions fantastiques. Son style va heurter les lecteurs et les
   critiques littéraires qui voient, dans cette nouvelle façon d’écrire, un pastiche de Rabelais
   et Montaigne et qui conseillent au jeune auteur de ne pas persévérer dans cette voie.

   En 1861, il publie les Contes brabançons simultanément `a Bruxelles, Paris et Leipzig. Pour
   cette parution, De Coster a suivi les conseils des critiques : il a renoncé `a l’archaisme des
   Légendes flamandes pour revenir `a un français moderne. Sous le voile des symboles et des
   allégories, les Contes brabançons révelent les sympathies et les aversions de De Coster : la
   haine des tyrans, son amour de la liberté et du peuple, sa foi dans le progres, son respect
   pour la femme. Mais l’œuvre a moins de charme que les Légendes, le style plus plat,
   l’ensemble est inégal. Cependant, elle plaît davantage `a certains critiques car elle surprend
   moins ; d’autres seront moins conciliants. De Coster connaît donc pour la seconde fois un
   demi-succes.

   A la fin du volume des Contes brabançons, De Coster annonce une œuvre en préparation
   c’est-`a-dire Ulenspiegel. Le roman ne sera publié qu’en 1867. De Coster qui voit dans cette
   œuvre un aboutissement attend avec impatience la reconnaissance, mais il se heurte une
   fois de plus `a l’incompréhension de ses contemporains. Il croit pouvoir remporter le Prix
   Quinquennal mais celui-ci lui échappe, le jury ayant préféré une œuvre de facture plus
   classique. Les critiques sont pour la plupart négatives.

   Il va encore publier deux romans mineurs, Le voyage de noces (1872) et Caprices de femme
   (1875). Le 1^er septembre 1870, il est nommé professeur d’histoire générale et de littérature
   française `a l’École de guerre et répétiteur des belles-lettres `a l’École militaire (ou il
   aura Eeckhoud comme éleve).

   En 1879, il meurt dans la solitude et la pauvreté. La Belgique ne reconnaîtra la valeur de son
   œuvre qu’apres sa mort : la génération d’écrivains suivante va voir en Charles De Coster
   un auteur majeur mais ne parviendra pas encore `a l’imposer au public.

   

   

   

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   [1] Cfr Trousson, De Coster ; Joiret, Anthologie, p. 22-26.