FJIA022 Littérature française III (XXe sicle) IV.A. Le roman avant 1914
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IV) LE ROMAN AVANT 1914 - Ľre des métamorphoses ; Évolution
générale du genre
IV) LE ROMAN AVANT 1914 - ĽERE DES METAMORPHOSES ; ÉVOLUTION GÉNÉRALE DU GENRE ....1
IV.A. LA CRISE DU ROMAN NATURALISTE .............................................................................................................1
IV.A.1. Le manifeste des Cinq......................................................................................................................................1
IV.A.2. Ľévolution du réalisme ...................................................................................................................................1
IV.A.3. Les romanciers de la réaction idéaliste...........................................................................................................2
IV.A.4. Le roman exotique et poétique.........................................................................................................................3
IV.A.5. Un réalisme symboliste, Jules RENARD .........................................................................................................4
IV.A.6. Le roman psychologique..................................................................................................................................4
IV.A.7. Les avatars du roman ......................................................................................................................................5
IV.A. LA CRISE DU ROMAN NATURALISTE
IV.A.1. Le manifeste des Cinq
Le 18 aot 1887, cinq écrivains, qui étaient jusqu'alors considérés comme les disciples de Zola, firent
savoir, par une lettre ouverte publiée dans Le Figaro, qu'ils condamnaient les excs par lesquels ľauteur
de La Terre leur paraissait compromettre le mouvement naturaliste. Était-ce une manoeuvre dirigée
contre Zola ? Les cinq signataires du manifeste, Paul BONNETAIN, ROSNY aîné, Lucien
DESCAVES, Paul MARGUERITTE et Gustave GUICHES devaient, par la suite, se repentir de leur
geste. Ce geste,  vrai dire, n'était qu'un des premiers symptômes de la crise du roman naturaliste.
Ľéreintement de Zola par Anatole FRANCE, ľarticle de BRUNETIERE sur La Banqueroute du
naturalisme, ľEnqute de Jules HURET sur ľévolution littéraire, la conférence de Léon BLOY sur  Les
Funérailles du naturalisme  sont, parmi beaucoup ďautres, les signes ďun affaiblissement des
positions intellectuelles et esthétiques de ľécole que Zola avait groupée autour de lui une dizaine
ďannées auparavant. Cette école n'avait jamais été trs unie. Edmond de GONCOURT avait voulu
ľorienter vers la peinture  des milieux ďéducation et de distinction . MAUPASSANT avait toujours
marqué son indépendance. Avec A Rebours (1884), HUYSMANS avait eu le sentiment que ľesthétique
de Médan conduisait  une impasse : les premires pages de L-bas, en 1891, fustigeaient un art dont il
cherchait  s'échapper. Il n'était pas le seul  dénoncer les insuffisances esthétiques, spirituelles et
morales du naturalisme. BRUNETIERE s'y employait, depuis 1875, au nom des valeurs classiques. De
VOGUÉ, dans la préface du Roman russe, en 1886, discréditait le réalisme français en le comparant 
celui de romanciers comme Dostoevsky ou Tolsto qui, selon lui, avaient su ajouter  leur observation
de la vie les leçons ďune pitié évangélique ou, en tout cas, ďune large sympathie humaine. Au moralisme
ďEugne Melchior de Vogué venaient bientôt se joindre toutes les valeurs nouvelles du
symbolisme et de ľidéalisme. La description des objets ou la peinture des moeurs paraissaient dérisoires
 des esprits persuadés que le rôle de ľécrivain était de déchiffrer le sens caché des apparences. On
remettait en question une conception du roman qui avait prévalu en France de Balzac  Zola : une
vaste enqute sur la nature et sur ľhomme.
BARRES, en 1888, tournait en dérision une entreprise comme celle des Goncourt, qui cherchaient 
amasser le plus de renseignements possibles sur la vie commune. On reprochait au roman réaliste de se
confiner dans le  particulier étroit , de s'en tenir  des  dehors accidentels . Quand on faisait grief
aux romanciers réalistes ou psychologues de se perdre dans le détail des minuscules contingences ďune
anecdote vulgaire, on était bien prs de condamner le genre mme du roman. Il paraissait vain de faire
concurrence  ľétat civil.
IV.A.2. Ľévolution du réalisme
Bien des romanciers ont joué leur rôle entre 1887 et 1914 dans le dépassement des dogmes de
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Médan,  commencer par les naturalistes eux-mmes ou leurs héritiers. Il y avait, déj, un écart entre
leurs théories et leurs oeuvres. ZOLA avait prétendu dresser des procs-verbaux ; ses romans
révélaient un puissant architecte et un grand pote. MAUPASSANT, ds ses débuts, faisait sa part 
ľémotion qui naissait de ľagencement mme des événements. Les auteurs des Soirées de Médan
s'orientaient vers ľétude psychologique, vers un réalisme spiritualiste, poétique ou fantastique. Zola,
avec Lourdes et Rome, abordait  sa manire le surnaturel. Maupassant passait du roman de moeurs au
roman psychologique. HUYSMANS proposait, dans les premires pages de L-bas, un  naturalisme
spiritualiste . Il y avait chez MIRBEAU, dans Le Calvaire, Sébastien Roch, ĽAbbé Jules,  du
cauchemar  la Goya et de la verve cruelle  la Swift . Léon HENNIQUE, dans Un Caractre, faisait
intervenir des phénomnes de télépathie. En 1890, dans la préface de Trois Coeurs, Edouard ROD
exposait les raisons pour lesquelles il s'était, comme beaucoup ďesprits de sa génération, détourné du
naturalisme. ROSNY aîné, lassé de ľesthétique de Médan, ressentait le besoin  ďautre chose , ďune
 littérature plus vaste et plus haute . Rosny aîné est un exemple significatif.
En bon élve de ľesthétique naturaliste, il a ďabord peint des milieux, observé la réalité, dans Nell
Horn, par exemple, ou dans Le Bilatéral ; et il ne devait pas se priver par la suite de revenir, 
ľoccasion, au roman social, par exemple avec La Vague rouge. Mais cet  autre chose  dont il pariait, il
ľa cherché ďabord dans le roman ďhypothse scientifique qu'il aborda avant Wells. Il se proposait de
trouver  dans les acquts de la science et de la philosophie des éléments de beauté plus complexes, plus
en rapport avec le développement ďune haute civilisation . La Force mystérieuse, Les Xipéhuz, La
Mort de la terre, constituaient autant ďillustrations saisissantes ďun univers pluralistique. Par ailleurs,
ROSNY aîné mettait en oeuvre, dans ses romans préhistoriques, les connaissances de paléontologie qu'il
avait acquises. Vamireh, Eyrimah, Les Origines, La Guerre du feu, Le Félin géant, appuyés sur une
érudition souvent solide, développaient des intrigues faciles rehaussées par la puissance ďune
imagination capable de ressusciter les temps disparus, et, dans les meilleurs endroits, de communiquer
au lecteur une sorte ďeffroi.
IV.A.3. Les romanciers de la réaction idéaliste
Tout un courant de littérature romanesque idéaliste traversait les décennies pendant lesquelles
s'affirmait le triomphe du réalisme. Au temps du romantisme, George SAND s'était opposée 
BALZAC et  Eugne SUE. Plus tard, Octave FEUILLET, Georges OHNET, Victor CHERBULIEZ
proposaient un univers édulcoré qui flattait les rveries complaisantes ďun public petit bourgeois. Les
auteurs de romans romanesques ont été, sous le Second Empire, les représentants dérisoires de
ľidéalisme. Bien au-dessus de ces auteurs de troisime ordre, mais qui ont connu de gros succs de librairie,
les oeuvres de GOBINEAU, de BARBEY ĎAUREVILLY, et surtout de VILLIERS DE ĽISLEADAM
manifestaient un beau mépris pour le monde moderne. Ďailleurs, ils écrivaient plutôt des
contes, ils n'avaient gure ďestime pour un genre qui s'adressait  un vaste public et qui s'attachait
généralement  peindre les moeurs contemporaines. A côté des Nouvelles asiatiques, Gobineau a laissé
un grand roman, Les Pléiades, o des héros exceptionnels, et se tenant pour tels, poursuivaient  travers
leurs aventures un certain idéal de vie qui les confirmait dans leur singularité et qui les détournait des
moeurs du plus grand nombre. Dans les années mmes o Zola et Goncourt s'appliquaient  peindre les
moeurs de leur temps, Gobineau s'abandonnait  un rve aristocratique et sentimental. Villiers de ľIsleAdam
connut de grands succs avec ses Contes cruels. Mais il fut aussi le romancier de ĽEve future. Il
devançait Wells dans ľutilisation logique ďune donnée savante. C'était un étrange roman que celui-ci.
Villiers prtait  Edison de curieuses inventions. Le livre cinquime exposait avec un grand luxe de
détails le  systme vivant , le  médiateur plastique , la  carnation , bref, tous ces disques,
cylindres, moteurs électromagnétiques, fluides,  ľaide desquels le savant construisait une femme idéale.
Le bricolage génial au service de ľéternel féminin ! Mais Hadaly n'était pas seulement une poupée
articulée. Elle surprenait parfois son constructeur, nouvel apprenti sorcier, car ľoccultisme venait relayer
le scientisme positiviste : une âme venait habiter cette machine corporelle. Ľunion ďun principe
immatériel et ďun organisme pouvait, seule, faire naître une personne. Villiers de ľIsle-Adam affirmait
dans cette fable bizarre ses positions spiritualistes. Il se livrait aussi  des méditations sur le mystre de
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la personnalité,  des railleries pleines ďune verve glacée sur ľautomatisme de la plupart des conduites
humaines.
Ľannée mme o paraissait ĽEve future, en 1886, Léon BLOY publiait son chef-ďoeuvre, Le
Désespéré. C'était le témoignage pathétique ďune vie illuminée par la grâce. Marchenoir, le héros, qui
ressemblait beaucoup  Léon Bloy, finissait par crier aux hommes le mépris qu'ils lui inspiraient. Léon
Bloy s'emportait dans ses romans, en de violentes invectives contre le monde moderne. Loin de
consentir  peindre les moeurs, il les dénonçait. Il y a dans ses livres les accents ďune spiritualité
exigeante qui, par-del le catholicisme social et raisonnable de Paul BOURGET, et mieux que le christianisme
esthétique de HUYSMANS, annonçait les chefs-ďoeuvre de BERNANOS. On n'en finirait pas
de citer des exemples de romanciers de la réaction idéaliste. Ľévolution de certains esprits, qui avaient
commencé par subir ľinfluence du naturalisme, est trs significative : Paul ADAM a débuté par un
roman naturaliste, Chair molle, dont les audaces lui valurent un procs. Mais il passa aussitôt au roman
psychologique, voire symboliste. Il y a beaucoup de déchet dans son immense production. Mais Le
Mystre des foules, en 1895, chronique ďune campagne électorale sous ľaction boulangiste, cherchait 
susciter chez le lecteur  ľémotion de pensée  qui devait, selon Paul Adam remplacer  ľémotion de
fait . Le Mystre des foules a été, six ans aprs Le Disciple de BOURGET, une date dans la réaction
contre le scientisme et le naturalisme. Edouard ROD, lui aussi, a débuté en 1881 par un roman
naturaliste dédié  Emile Zola, Palmyre Veulard, ľhistoire ďune fille. Son évolution vers ľidéalisme
passa par un certain nombre ďétapes : La Course  la mort, en 1885, Le Sens de la vie, en 1889, Les
Trois Coeurs en 1890. Aprs 1890, Rod abandonnait le roman de la qute philosophique pour se livrer 
des études psychologiques et il était attiré, comme tant ďautres, par un moralisme édifiant. De Vogué
avait, on le sait, porté de rudes coups au naturalisme avec la publication du Roman russe. Quand il
aborda lui-mme le roman, il y chercha ďabord ľoccasion de s'abandonner  un lyrisme passionnel avec
Jean ďAgrve. Puis il tenta ensuite ďincarner dans les personnages ďune fable romanesque les idées qui
lui tenaient  coeur. Il a contribué, lui aussi, au confluent de deux sicles,  faire du roman un
instrument ďétude psychologique, morale, sociale, philosophique.
IV.A.4. Le roman exotique et poétique
Ďautres romanciers apportaient  leurs lecteurs une part de rve et ďémotion que les oeuvres
naturalistes étaient incapables de leur procurer. Pierre LOTI a été un de ceux-l. Son got de ľexotisme
ľécartait de la peinture des moeurs du temps. Un immense public de gens simples a cherché des
émotions dans sa prose. Ce qu'il y avait en lui ďesprit fin de sicle pouvait aussi séduire les raffinés. On
lui a reproché son manque ďimagination. Ses livres, tirés du journal, transposent ses aventures
personnelles quand ils ne se contentent pas ďévoquer directement ses souvenirs ou de recueillir ses
notes de voyage. Beaucoup de ses romans, quel que soit leur degré de transposition, présentent le mme
schéma, mme si les décors varient : un officier de marine, débarqué dans un port lointain, séduit une
jeune indigne qu'il est obligé de quitter. Loti ne se faisait pas faute,  propos ďAziyadé, de déclarer que
ce n'était pas un roman, et il attachait peu ďimportance  cette étiquette, ne demandant  un ouvrage
qu'une seule chose :  ďavoir la vie et ďavoir le charme . Il s'est efforcé parfois, dans Le Roman ďun
spahi, Pcheurs ďIslande, Ramuntcho, ses seuls romans organiques, ďatteindre  ľobjectivité du
romancier-né. Mais la pente de son tempérament ľa conduit  renoncer presque définitivement 
ľaffabulation, et il est significatif que la confession de Fantôme ďOrient vienne constituer la suite du
roman vécu ďAziyadé.
Mon Frre Yves, qui forme avec Pcheurs ďIslande un cycle breton, est le premier grand succs de
Loti. Il y campait un type de matelot, coeur généreux et marin scrupuleux, mais dont les mauvais
instincts se déchaînent ds qu'il est sous ľemprise de la boisson. Le mariage, une heureuse paternité, une
amitié diligente finissent par le guérir. On le compare  ĽAssommoir, qui était antérieur de quelques
années. Loti s'affranchissait des  vulgarités naturalistes  qu'il devait si véhémentement stigmatiser
dans son discours de réception  ľAcadémie française. En mme temps il s'attachait (et mieux encore
dans Pcheurs ďIslande, son chef-ďoeuvre, que dans Mon Frre Yves)  dépasser ľanecdote pour en
faire un symbole de la condition humaine. On pouvait voir dans Pcheurs ďIslande le drame de
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ľexistence humaine saisie dans ce qu'elle comporte de fragilité menacée.
IV.A.5. Un réalisme symboliste, Jules RENARD
Le premier roman de Jules RENARD, Les Cloportes, était achevé en 1889, mais il ne devait tre
publié chez Crs qu'en 1919. Fidle  ľesthétique naturaliste, il présentait un milieu et racontait les
aventures ďune jeune servante séduite. C'est seulement  partir de 1890 que Renard prenait conscience
de son originalité. Au nom de la vérité, il refusait les formes conventionnelles. Aprs Les Cloportes, il
devait s'ingénier  éviter toute dramatisation. ĽÉcornifleur était  mi-chemin entre le roman et ľabsence
totale ďaffabulation. ĽÉcornifleur a été jugé, en 1952, ľun des douze meilleurs romans français du
XIXe
sicle. Tout y est montré sur le fait, en scnes vives et directes o ľauteur, qui s'interdit les
dissertations morales, les analyses ou les tirades, note  la fois silhouettes, gestes, propos des
personnages. Tout était vu  travers la conscience de cet Henri qui n'était pas sans rapports avec Jules
Renard. La principale originalité du roman était ľironie ďun héros qui déclarait :  Je n'aime pas qu'on
m'en fasse accroire . Léon Guichard a montré, chez Renard, un constant refus de ľinexactitude, de
ľexagération, de ľembellissement. Renard excelle  présenter une attitude conventionnelle de façon
assez appuyée pour en marquer la dérision. Il se plaît  opposer aux idées en ľair le démenti de la réalité.
Ni le pote, ni la jeune fille, ni la femme, ni ľamour, ni la mer ne sont, dans la réalité des choses, au
niveau que leur assignent les préjugés du langage. C'est ľenfant qu'il a été qu'il se proposait de peindre
dans Poil de Carotte pour mieux peindre ľenfant tel qu'il est, et non ľenfant parfois conventionnel de
Hugo, de Sand ou de Daudet. Jamais il n'a été mieux inspiré que par ľunivers de son enfance : la famille,
la servante, les voisins, ľécole, la nature, les btes. C'est le livre ďun enfant privé ďaffection, vite
habitué  se recroqueviller sur lui-mme ; c'est le livre des petites misres ďune enfance qui frôle
souvent une grande détresse. Mais ce qu'il y a chez Poil de Carotte de tendresse inassouvie ne doit pas
faire oublier une sensualité précoce, bien peu angélique, et avec les btes, parfois, une cruauté inquiétante.
Déj dans Poil de Carotte, mais mieux encore dans les Histoires naturelles, Renard a été, au sortir
du naturalisme, sur la voie ďune esthétique nouvelle : mélange du réel et de ľidéal, du sérieux et de
ľironie, du réel et du rve, qui devait s'épanouir, avant 1914, chez Francis de MIOMANDRE,
GIRAUDOUX et COLETTE. Écrivain noué par son enfance ? Rendu stérile par une observation
desséchante ? Incapable de s'affranchir des cadres de la pensée tainienne et contraint de se contenter de
ce qui pouvait rester  décrire, aprs Balzac et Zola, Maupassant ou Daudet ?  Nous continuerons 
écrire, disait Renard en 1896, mais notre plume se promne sur les fleurs comme ľabeille écoeurée .
Plus il allait, plus ce  réaliste du silence  était conduit  se taire, convaincu que  le meilleur reste
incommunicable , et aboutissant  la sécheresse idéale, puisqu'il avouait :  Je n'ai plus besoin de
décrire un arbre, il me suffit ďécrire son nom .
IV.A.6. Le roman psychologique
On accordait volontiers  ZOLA ľart de donner vie  des réalités matérielles, mais on lui reprochait
de se contenter ďune psychologie sommaire : ses personnages paraissaient mus seulement par leurs
instincts,  moins qu'ils ne fussent grossirement représentatifs du groupe social auquel ils
appartenaient. Ds 1883, dans une chronique du Parlement :  Vers ľidéal , Paul BOURGET exprimait
une condamnation du naturalisme. Dans ses premiers romans, ĽIrréparable, Cruelle Enigme, André
Cornélis, Mensonges, il se faisait une spécialité de ľétude psychologique et morale. En 1889, Le Disciple
rencontrait un grand succs. Paul Bourget se tenait au courant des acquisitions de la psychologie
moderne ; il avait lu Taine et Ribot, et il faisait effort, dans ses romans, pour éclairer les complexités de
la conscience. Mais il abusait de ľanalyse ; il ne réussissait pas  faire vivre ses personnages. Ďailleurs,
au lieu de manifester les fondamentales ambivalences de la conscience, il raffinait sur les états ďâme.
Enfin, il héritait, malgré qu'il en et, de certaines traditions du roman idéaliste : ses intrigues
romanesques, les milieux conventionnels qu'il présentait faisaient penser  Cherbuliez ou  Octave
Feuillet en plus ďun endroit. Il reste qu'il a obtenu un grand succs et qu'il a joué un rôle important dans
ľévolution du roman français : il a retrouvé la lignée du roman ďanalyse par-del les succs du roman
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de moeurs, et il a beaucoup contribué, avec Le Disciple, en posant un grand problme moral,  faire
entrer les idées dans le roman.
IV.A.7. Les avatars du roman
La remise en question des dogmes de Médan aboutissait  une crise du roman. Le naturalisme avait
constitué la dernire école du roman. Il n'y avait, aprs lui, que des efforts dispersés. La multiplicité des
avatars du genre devient considérable. Quel rapport y a-t-il entre La Femme pauvre de Léon Bloy et le
roman wagnérien ďElémir Bourges, Les oiseaux s'envolent et les fleurs tombent ? Entre les  livrets
métaphysiques  que Barrs proposait dans son Culte du Moi et les complaisances fin de sicle de Jean
Lorrain dans Monsieur de Phocas ? Chaque année de nouvelles tentatives,  moins que ce ne fussent de
nouveaux slogans, proposaient un renouvellement du genre. Aux études psychologiques ou sociales de
Zola et de Bourget, Marcel Prévost, en 1888, entendait substituer le roman romanesque. Beaucoup
ďesprits estimaient que le roman futur chercherait  peindre  la fois les individus et les masses, le moi
et le monde. Il réconcilierait ainsi naturalisme et psychologisme, la peinture des moeurs et ľanalyse des
sentiments.