in faccia, sembra che voglia cavare gli occhi.  cattivo,
lui...
* Cattivo? Vedrai che lo prenderemo lo stessoU fece il
Gaspari divertito.
Cosi mossero. II Gaspari, aiutato da un altro, sollev61'asse
che pesava molto di piu di quanto non avesse pensato. Poi
risalirono il canalone, su per i nucigni del fondo. I bambini
lo guardavano meravigliati. Curioso: non c'era ombra di
compatimento in lui, come negli altri uomini grandi
quando si degnano di giocare. Pareva proprio facesse
sul serio.
Finchc giunscro al punto dove il valloncello svoltava. Ivi
si fermarono e appiattandosi dietro ai sassi sporsero lentamente
il capo a osservare. Anche Gaspari fece lo stesso,
lungo disteso sulle ghiaie, senza preoccuparsi del vestito.
Vide allora la rimanente parte del canalone, ancora piu
singolare e selvaggia. Coni di terra rossa che parevano fragilissimi
si alzavano attorno, accavallandosi a circo, come
guglie di una cattedrale morta. Essi avcvano una vaga e
inquietante espressione, quasi da secoli fossero rimasti la,
immobili, allo scopo di aspettare qualcuno. E in cima al
piu alto di essi, che si crgeva nel punto supcriore del valloncello,
si vedeva una specie di muricciolo di sassi, e tre
quaitro teste che spuntavano.
Eccoli lassu, li vedi? gli bisbigli6 uno dei cinque,
Lui fece cenno di si; ed era perplcsso. Breve era lo spazio
metricamente considerate. Tuttavia per qualche istante egli
si chiese come avrebbero fatto ad arrivare lassu, a quella
lontanissima rupe sospesa tra le voragini. Sarebbero giunti
prima di sera! Ma fu impressione di pochi istanti. Che cosa
gli era mai passato per la mente? Ma se era questionc di
un centinaio di metri!
Due dei ragazzi rimasero fermi ad aspettare. Si sarebbero
fatti avanti solo al momento opportune. Gli altri, col Ga-
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spari, si inerpicarono da un lato, per raggiungere il ciglio
del vallone, badando a non farsi vcdcre.
Adagio, non muovcrc sassi raccomandava a bassa voce
il Gaspari, piu ansioso dcgli altri circa 1'csito dcirimprcsa.
 Coraggio, tra poco ci siamo. 
Raggiunsero il ciglione, disccsero per qualche metro in
un valloncello laterale, del tutto insignificance. Quindi ripresero
la salita; portandosi dietro la tavola.
Il piano era ben calcolato. Quando si riaffacdarono al
vallone, il "fortino" dei selvaggi comparve a una dccina
di mctri da loro, un poco piu sotto. Ora bisognava scendere
in mezzo ai cespugli c gettare la tavola sopra una
strettl spaccatura. I nemici erano placidamente seduti e tra
essi spiccava Sisto, con una specie di criniera in testa; una
maschera gialliccia di cartone, intenzionalmentc mostruosa,
gli nascondcva meta faccia. (Ma intanto una nuvola era calata
sopra di loro, il sole si era spento, il valloncello aveva
preso colore di piombo.)
Ci siamo bisbigH6 il Gaspari.  Adcsso io vado avanti
con la tavola.
Infatti, tcnendo 1'asse con le mani, si Iasci6 lentamcnte
calare in mezzo ai rovi, seguito da presso dai ragazzi. Senza
che i selvaggi si accorgessero, essi riuscirono a raggiungere
il punto desidcrato.
Ma qui il Gaspari si ferm6, come assorto (la nube ristagnava
ancora, da lungi si udi un grido l.tincntoso che assomigliava
a un richiamo). "Che strana storia" pensava "solo
due ore fa ero in albergo, con la moglie e le bambine,
seduto a tavola; e adesso in questa terra incsplorata, distante
migliaia di chilometri, a lottare con dei selvaggi".
Il Gaspari guardava. Non c'cra piii il valloncello adatto
ai giochi dei ragazzi, ne le mediocri.cime a panettone, ne*
la strada che risaliva la valle, ne 1'albergo, ne il rosso campo
da tennis. Egli vide sotto di se sterminate rupi, diverse da
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