Balzac et La Comédie humaine 5 : grands thèmes du monde balzacien

 « En l’homme, la Volonté devient une force qui lui est propre, et qui surpasse en intensité celle
                             de toutes les espèces. » (Louis Lambert)

I. Relations sociales, avènement de la société moderne

Toute la Comédie humaine se présente comme en réflexion sur les mécanismes des relations sociales
en France post-révolutionnaire. Cette réflexion peut prendre des formes bien diverses. Nous pouvons
le démontrer sur l’exemple de deux personnages des côtés opposés de l’échelle sociale : l’ancien
galérien Vautrin (Le Père Goriot) et le duc de Chaulieu (Mémoires de deux jeunes mariées). Comment
perçoivent-ils la société moderne, quelles règles sur le fonctionnement de la société
formulent-ils ? En quoi sont leur visions similaires et en quoi elle s’opposent ?

« Voilà le carrefour de la vie, jeune homme, choisissez. Vous avez déjà choisi : vous avez été chez
notre cousine de Beauséant, et vous y avez flairé le luxe. Vous avez été chez madame de Restaud, la
fille du père Goriot, et vous y avez flairé la Parisienne. Ce jour-là vous êtes revenu avec un mot
écrit sur votre front, et que j’ai bien su lire : Parvenir ! parvenir à tout prix. Bravo ! ai-je
dit, voilà un gaillard qui me va. Il vous a fallu de l’argent. Où en prendre ? Vous avez saigné vos
sœurs. Tous les frères flouent plus ou moins leurs sœurs. Vos quinze cents francs arrachés, Dieu
sait comme ! dans un pays où l’on trouve plus de châtaignes que de pièces de cent sous, vont filer
comme des soldats à la maraude. Après, que ferez-vous ? vous travaillerez ? Le travail, compris
comme vous le comprenez en ce moment, donne, dans les vieux jours un appartement chez maman
Vauquer, à des gars de la force de Poiret. Une rapide fortune est le problème que se proposent de
résoudre en ce moment cinquante mille jeunes gens qui se trouvent tous dans votre position. Vous
êtes une unité de ce nombre-là. Jugez des efforts que vous avez à faire et de l’acharnement du
combat. Il faut vous manger les uns les autres comme des araignées dans un pot, attendu qu’il n’y a
pas cinquante mille bonnes places. Savez-vous comment on fait son chemin ici ? par l’éclat du génie
ou par l’adresse de la corruption. Il faut entrer dans cette masse d’hommes comme un boulet de
canon, ou s’y glisser comme une peste. L’honnêteté ne sert à rien. L’on plie sous le pouvoir du
génie, on le hait, on tâche de le calomnier, parce qu’il prend sans partager ; mais on plie s’il
persiste ; en un mot, on l’adore à genoux quand on n’a pas pu l’enterrer sous la boue. La
corruption est en force, le talent est rare. Ainsi, la corruption est l’arme de la médiocrité qui
abonde, et vous en sentirez partout la pointe. Vous verrez des femmes dont les maris ont six mille
francs d’appointements pour tout potage, et qui dépensent plus de dix mille francs à leur toilette.
Vous verrez des employés à douze cents francs acheter des terres. Vous verrez des femmes se
prostituer pour aller dans la voiture du fils d’un pair de France, qui peut courir à Longchamps sur
la chaussée du milieu. Vous avez vu le pauvre bêta de père Goriot obligé de payer la lettre de
change endossée par sa fille, dont le mari a cinquante mille livres de rente. Je vous défie de
faire deux pas dans Paris sans rencontrer des manigances infernales. Je parierais ma tête contre un
pied de cette salade que vous donnerez dans un guêpier chez la première femme qui vous plaira,
fût-elle riche, belle et jeune. Toutes sont bricolées par les lois, en guerre avec leurs maris Ã
propos de tout. Je n’en finirais pas s’il fallait vous expliquer les trafics qui se font pour des
amants, pour des chiffons, pour des enfants, pour le ménage ou pour la vanité, rarement par vertu,
soyez-en sûr. Aussi l’honnête homme est-il l’ennemi commun. Mais que croyez-vous que soit l’honnête
homme ? À Paris, l’honnête homme est celui qui se tait, et refuse de partager. Je ne vous parle pas
de ces pauvres ilotes qui partout font la besogne sans être jamais récompensés de leurs travaux, et
que je nomme la confrérie des savates du bon Dieu. Certes, là est la vertu dans toute la fleur de
sa bêtise, mais là est la misère. Je vois d’ici la grimace de ces braves gens si Dieu nous faisait
la mauvaise plaisanterie de s’absenter au jugement dernier. Si donc vous voulez promptement la
fortune, il faut être déjà riche ou le paraître. Pour s’enrichir, il s’agit ici de jouer de grands
coups ; autrement on carotte, et votre serviteur. Si dans les cent professions que vous pouvez
embrasser, il se rencontre dix hommes qui réussissent vite, le public les appelle des voleurs.
Tirez vos conclusions. Voilà la vie telle qu’elle est. Ça n’est pas plus beau que la cuisine, ça
pue tout autant, et il faut se salir les mains si l’on veut fricoter ; sachez seulement vous bien
débarbouiller : là est toute la morale de notre époque. » (Le Père Goriot)


« En deux mots, il n’y a plus que deux partis : celui de Marius et celui de Sylla ; je suis pour
Sylla contre Marius. Voilà notre affaire en gros. En détail, la Révolution continue, elle est
implantée dans la loi, elle est écrite sur le sol, elle est toujours dans les esprits ; elle est
d’autant plus formidable qu’elle paraît vaincue à la plupart de ces conseillers du trône qui ne lui
voient ni soldats ni trésors. Le roi est un grand esprit, il y voit clair ; mais de jour en jour
gagné par les gens de son frère, qui veulent aller trop vite, il n’a pas deux ans à vivre, et ce
moribond arrange ses draps pour mourir tranquille. Sais-tu, mon enfant, quels sont les effets les
plus destructifs de la Révolution ? tu ne t’en douterais jamais. En coupant la tête à Louis XVI, la
Révolution a coupé la tête à tous les pères de famille. Il n’y a plus de famille aujourd’hui, il
n’y a plus que des individus. En voulant devenir une nation, les Français ont renoncé à être un
empire. En proclamant l’égalité des droits à la succession paternelle, ils ont tué l’esprit de
famille, ils ont créé le fisc ! Mais ils ont préparé la faiblesse des supériorités et la force
aveugle de la masse, l’extinction des arts, le règne de l’intérêt personnel et frayé les chemins Ã
la Conquête. Nous sommes entre deux systèmes : ou constituer l’État par la Famille, ou le
constituer par l’intérêt personnel : la démocratie ou l’aristocratie, la discussion ou
l’obéissance, le catholicisme ou l’indifférence religieuse, voilà la question en peu de mots.
J’appartiens au petit nombre de ceux qui veulent résister à ce qu’on nomme le peuple, dans son
intérêt bien compris. Il ne s’agit plus ni de droits féodaux, comme on le dit aux niais, ni de
gentilhommerie, il s’agit de l’État, il s’agit de la vie de la France. » (Les Mémoires de deux
jeunes mariées)

II. Passions et « monomanie »

Les passions de l’homme se comptent également parmi les grands thèmes de La Comédie humaine. Les
héros éponymes des livres Le Père Goriot et Gobseck sont deux hommes en proie de leurs passions. De
quels types de passion s’agit-il ? Comment ces passions influencent les deux hommes, leur
comportement, leur physionomie ?

« – Oui, dit Eugène. Mais, monsieur Goriot, comment, en ayant des filles aussi richement établies
que sont les vôtres, pouvez-vous demeurer dans un taudis pareil ? – Ma foi, dit-il, d’un air en
apparence insouciant, à quoi cela me servirait-il d’être mieux ? Je ne puis guère vous expliquer
ces choses-là ; je ne sais pas dire deux paroles de suite comme il faut. Tout est là, ajouta-t-il
en se frappant le cœur. Ma vie, à moi, est dans mes deux filles. Si elles s’amusent, si elles sont
heureuses, bravement mises, si elles marchent sur des tapis, qu’importe de quel drap je sois vêtu,
et comment est l’endroit où je me couche ? Je n’ai point froid si elles ont chaud, je ne m’ennuie
jamais si elles rient. Je n’ai de chagrins que les leurs. Quand vous serez père, quand vous vous
direz, en oyant gazouiller vos enfants : C’est sorti de moi ! que vous sentirez ces petites
créatures tenir à chaque goutte de votre sang, dont elles ont été la fine fleur, car c’est ça !
vous vous croirez attaché à leur peau, vous croirez être agité vousmême par leur marche. Leur voix
me répond partout. Un regard d’elles, quand il est triste, me fige le sang. Un jour vous saurez que
l’on est bien plus heureux de leur bonheur que du sien propre. Je ne peux pas vous expliquer ça :
c’est des mouvements intérieurs qui répandent l’aise partout. Enfin, je vis trois fois. Voulez-vous
que je vous dise une drôle de chose ? Eh bien ! quand j’ai été père, j’ai compris Dieu. Il est tout
entier partout, puisque la création est sortie de lui. Monsieur, je suis ainsi avec mes filles.
Seulement j’aime mieux mes filles que Dieu n’aime le monde, parce que le monde n’est pas si beau
que Dieu, et que mes filles sont plus belles que moi. Elles me tiennent si bien à l’âme, que
j’avais idée que vous les verriez ce soir. Mon Dieu ! un homme qui rendrait ma petite Delphine
aussi heureuse qu’une femme l’est quand elle est bien aimée ; mais je lui cirerais ses bottes, je
lui ferais ses commissions. J’ai su par sa femme de chambre que ce petit monsieur de Marsay est un
mauvais chien. Il m’a pris des envies de lui tordre le cou. Ne pas aimer un bijou de femme, une
voix de rossignol, et faite comme un modèle ! Où a-telle eu les yeux d’épouser cette grosse souche
d’Alsacien ? Il leur fallait à toutes deux de jolis jeunes gens bien aimables.. Enfin, elles ont
fait à leur fantaisie. Le père Goriot était sublime. Jamais Eugène ne l’avait pu voir illuminé par
les feux de sa passion paternelle. Une chose digne de remarque est la puissance d’infusion que
possèdent les sentiments. Quelque grossière que soit une créature, dès qu’elle exprime une
affection forte et vraie, elle exhale un fluide particulier qui modifie la physionomie, anime le
geste, colore la voix. Souvent l’être le plus stupide arrive, sous l’effort de la passion, à la
plus haute éloquence dans l’idée, si ce n’est dans le langage, et semble se mouvoir dans une sphère
lumineuse. Il y avait en ce moment dans la voix, dans le geste de ce bonhomme, la puissance
communicative qui signale le grand acteur. Mais nos beaux sentiments ne sont-ils pas les poésies de
la volonté ? » (Le Père Goriot)


« Le comte Maxime fronça le sourcil, il se doutait bien que l’usurier donnerait alors une plus
faible somme des diamants, valeur sujette à des baisses. Gobseck, immobile, avait saisi sa loupe et
contemplait silencieusement l’écrin. Vivrais-je cent ans, je n’oublierais pas le tableau que nous
offrit sa figure. Ses joues pâles s’étaient colorées, ses yeux, où les scintillements des pierres
semblaient se répéter, brillaient d’un feu surnaturel. Il se leva, alla au jour, tint les diamants
près de sa bouche démeublée, comme s’il eût voulu les dévorer. Il marmottait de vagues paroles, en
soulevant tour à tour les bracelets, les girandoles, les colliers, les diadèmes, qu’il présentait Ã
la lumière pour en juger l’eau, la blancheur, la taille ; il les sortait de l’écrin, les y
remettait, les y reprenait encore, les faisait jouer en leur demandant tous leurs feux, plus enfant
que vieillard, ou plutôt enfant et vieillard tout ensemble. – Beaux diamants ! Cela aurait valu
trois cent mille francs avant la révolution. Quelle eau ! Voilà de vrais diamants d’Asie venus de
Golconde ou de Visapour ! (…) Son visage blême était si bien illuminé par les feux de ces
pierreries, que je le comparais à ces vieux miroirs verdâtres qu’on trouve dans les auberges de
province, qui acceptent les reflets lumineux sans les répéter et donnent la figure d’un homme
tombant en apoplexie, au voyageur assez hardi pour s’y regarder. (…) Quand la porte fut fermée et
que les deux voitures partirent, Gobseck se leva, se mit à danser en répétant : – J’ai les diamants
! j’ai les diamants ! Les beaux diamants, quels diamants ! et pas cher. Ah ! ah ! Wertrust et
Gigonnet, vous avez cru attraper le vieux papa Gobseck ! Ego sum papa ! je suis votre maître à tous
! Intégralement payé ! Comme ils seront sots, ce soir, quand je leur conterai l’affaire, entre deux
parties de domino ! Cette joie sombre, cette férocité de sauvage, excitées par la possession de
quelques cailloux blancs, me firent tressaillir. J’étais muet et stupéfait. » (Gobseck)

III. Monde de l’argent, machinations financières

Le vrai moteur de la société contemporaine selon La Comédie humaine, c’est le pouvoir d’argent. Le
représentant typique de ce pouvoir est le banquier de Nucingen. Lisez l’extrait du roman La Maison
Nucingen. Comment Nucingen a-t-il gagné sa fortune, par quels moyens ?

« – La prospérité de la maison Nucingen est un des phénomènes les plus extraordinaires de notre
époque, reprit Blondet. En 1804, Nucingen était peu connu. Les banquiers d’alors auraient 24
tremblé de savoir sur la place cent mille écus de ses acceptations. Ce grand financier sent alors
son infériorité. Comment se faire connaître ? Il suspend ses paiements. Bon ! Son nom, restreint Ã
Strasbourg et au quartier Poissonnière, retentit sur toutes les places ! il désintéresse son monde
avec des valeurs mortes, et reprend ses paiements : aussitôt son papier se fait dans toute la
France. Par une circonstance inouïe, les valeurs revivent, reprennent faveur, donnent des
bénéfices. Le Nucingen est très recherché. L’année 1815 arrive, mon gars réunit ses capitaux,
achète des fonds avant la bataille de Waterloo, suspend ses paiements au moment de la crise,
liquide avec des actions dans les mines de Wortschin qu’il s’était procurées à vingt pour cent
au-dessous de la valeur à laquelle il les émettait lui-même ! oui, messieurs ! Il prend à Grandet
cent cinquante mille bouteilles de vin de Champagne pour se couvrir en prévoyant la faillite de ce
vertueux père du comte d’Aubrion actuel, et autant à Duberghe en vins de Bordeaux. Ces trois cent
mille bouteilles acceptées, acceptées, mon cher, à trente sous, il les a fait boire aux Alliés, Ã
six francs, au Palais-Royal de 1817 à 1819. Le papier de la maison Nucingen et son nom deviennent
européens. Cet illustre baron s’est élevé sur l’abîme où d’autres auraient sombré. Deux fois, sa
liquidation a produit d’immenses avantages à ses créanciers : il a voulu les rouer, impossible ! Il
passe pour le plus honnête homme du monde. À la troisième suspension, le papier de la maison
Nucingen se fera en Asie, au Mexique, en Australasie, chez les Sauvages. Ouvrard est le seul qui
ait deviné cet Alsacien, fils de quelque juif converti par ambition : « Quand Nucingen lâche son
or, disait-il, croyez qu’il saisit des diamants ! » »(La Maison Nucingen)

IV. Énergie de l’homme : ambition et génie

Les héros balzaciens donnent souvent preuve de l’énergie, de la volonté puissante. C’est également
le cas de deux jeunes hommes, Eugène de Rastignac (Le Père Goriot) et l’artiste Wenceslas Steinbock
(La Cousine Bette). Comment se manifeste leur volonté ? Comment et où ils cherchent à parvenir ?

« Rastignac, resté seul, fit quelques pas vers le haut du cimetière et vit Paris tortueusement
couché le long des deux rives de la Seine, où commençaient à briller les lumières. Ses yeux
s’attachèrent presque avidement entre la colonne de la place Vendôme et le dôme des Invalides, lÃ
où vivait ce beau monde dans lequel il avait voulu pénétrer. Il lança sur cette ruche bourdonnante
un regard qui semblait par avance en pomper le miel, et dit ces mots grandioses : – À nous deux
maintenant ! Il revint à pied rue d’Artois, et alla dîner chez madame de Nucingen. »(Le Père
Goriot)

« Le travail moral, la chasse dans les hautes régions de l’intelligence, est un des plus grands
efforts de l’homme. Ce qui doit mériter la gloire dans l’Art, car il faut comprendre sous ce mot
toutes les créations de la Pensée, c’est surtout le courage, un courage dont le vulgaire ne se
doute pas, et qui peut-être est expliqué pour la première fois ici. Poussé par la terrible pression
de la misère, maintenu par Bette dans la situation de ces chevaux à qui l’on met des œillères pour
les empêcher de voir à droite et à gauche du chemin, fouetté par cette dure fille, image de la
Nécessité, cette espèce de Destin subalterne, Wenceslas, né poète et rêveur, avait passé de la
Conception à l’Éxécution, en franchissant sans les mesurer les abîmes qui séparent ces deux
hémisphères de l’Art. Penser, rêver, concevoir de belles œuvres, est une occupation délicieuse.
C’est fumer des cigares enchantés, c’est mener la vie de la courtisane occupée à sa fantaisie.
L’œuvre apparaît alors dans la grâce de l’enfance, dans la joie folle de la génération, avec les
couleurs embaumées de la fleur et les sucs rapides du fruit dégusté par avance. Telle est la
Conception et ses plaisirs. Celui qui peut dessiner son plan par la parole, passe déjà pour un
homme extraordinaire. Cette faculté, tous les artistes et les écrivains la possèdent. Mais produire
! mais accoucher ! mais élever laborieusement l’enfant, le coucher gorgé de lait tous les soirs,
l’embrasser tous les matins avec le cœur inépuisé de la mère, le lécher sale, le vêtir cent fois
des plus belles jaquettes qu’il déchire incessamment ; mais ne pas se rebuter des convulsions de
cette folle vie et en faire le chef-d’œuvre animé qui parle à tous les regards en sculpture, Ã
toutes les intelligences en littérature, à tous les souvenirs en peinture, à tous les cœurs en
musique, c’est l’Éxécution et ses travaux. La main doit s’avancer à tout moment, prête à tout
moment à obéir à la tête. Or, la tête n’a pas plus les dispositions créatrices à commandement, que
l’amour n’est continu. » (La Cousine Bette)