Proces je označení pro spuštěný program. Jeden program může být realizován jako více procesů – například dvakrát spuštěný webový prohlížeč nebo textový procesor, je jedním programem, ale dvěma procesy. Operační systém je zodpovědný za vytvoření procesu (načtení programu do paměti a spuštění jeho vykonávání), přepínání mezi procesy, zpracování požadavků programů na přístup k hardwaru a ukončení procesu (úklid — uvolnění paměti, nezpracované požadavky na hardware).

Pomocí přepínání mezi procesy je realizované „současné“ spuštění více programů zároveň. Proces čekající například na periferii nebo vstup od uživatele lze pozastavit a místo něj na procesoru spustit jiný, který má pro svůj další běh všechna potřebná data k dispozici. Kompenzuje se tak řádový rozdíl v rychlosti procesorů a pamětí. Tímto způsobem je na jednom procesoru (jednom jádru) souběžně realizováno více procesů.