Role sociálního pracovníka je ovlivněna nejen osobnostními faktory, ale i prostředím (organizací, kde pracuje) a cílovou skupinou, se kterou pracuje. 

Role sociálního pracovníka je tak ovlivňována jím samotným, prostředím, komunitou, zákony, klientem a jeho okolím. Často se tak mohou požadavky různých stran lišit a sociální pracovník by se měl snažit najít (pokud je to možné) rovnováhu. Díky této pozici často řeší různá sociální dilemata. 

• Sociální pracovník jako profesionál x sociální pracovník jako člověk

• Sociální pracovník se pohybuje mezi požadavky klienta a požadavky prostředí. Velmi často tak musí řešit různá sociální dilemata (Doporučuji knihu: Musil, L. (2004). Ráda bych vám pomohla, ale.... .)
  
• Role:
• vychází z toho od koho očekávání vychází a čeho se očekávání týká
• role se zároveň prolínají z hlediska cílů a charakteru zařízení, požadované pracovní náplně, atd.
• SP profesionálem x SP člověkem
• z konfliktu rolí může plynout nejistota => důležitý je individuální přístup ke každému klientovi a legitimace postupu sociálního pracovníka

Podle toho v jakém zařízení SP  pracuje a jaké služby jsou klientům poskytovány může zastávat pracovník různé role. 

• zprostředkovává reálný svět (rozšiřuje mu obzory - informace o zákonech, možnostech klienta, atp.)
• přibližuje klientovi jeho vnitřní svět -- motivace, schopnosti dovednosti, atp. 
• přímá pomoc - např. poskytování dávek, "působí jako rodič"
• "trestá" - ve chvíli, kdy vstupuje a nějak omezuje jeho práva (odebrání dítěte).
• ochránce klienta - jedná ve prospěch svého klienta, prosazjuje jeho zájmy, chrání jeho práva
• vychovatel, dozorce - v zařízeních ústavního typu (vězení). (pozn.: avšak často ve výchovných ústavech jsou sociální pracovníci vnímáni jako rodiče - protože své klienty "nekomandují" - nepůsobí jako vychovatelé, ale spíše jako "vrby")