Charakter spánku se mění s narůstajícím věkem a při individuálním hodnocení je někdy nesnadné diferencovat, které změny jsou „přirozené“ a které již patologické. Obecně platí, že senioři aktivní, zapojení do komunity spí lépe. Kvalitu spánku zhoršují faktory jako zármutek, osamocení, úzkost, nucený odchod do důchodu, potraumatické stavy. Obecně mají starší lidé tendenci chodit dříve spát, ale déle usínají, v noci se častěji probouzejí, ráno dříve vstávají a přes den několikrát zdřímnou.
Odlišnosti spánku ve stáří - patofyziologické poznámky

I ve vyšším věku probíhá spánek ve čtyřech fázích, přičemž hloubka spánku se zvětšuje od první do čtvrté fáze – tedy v 1. a 2. fázi se jedná o spánek lehký, ve třetí a čtvrté fázi o spánek hluboký. V čtvrté fázi je nejnižší svalový tonus, nejnižší krevní tlak a tepová frekvence. Poměr jednotlivých fází se s věkem mění. Například podíl první fáze u mladých jedinců činí 5% celkové délky spánku, zatímco u starších tento podíl narůstá až na 12-15%. Naopak – fáze 3. a 4. mohou u lidí velmi vysokého věku vymizet úplně – viz graf 2.

Graf 2. Zastoupení jednotlivých stadií spánku v různých věkových kategoriích (znázorněno v procentech celkové doby strávené na lůžku)

Dalším parametrem popisovaným v souvislosti s posuzováním kvality spánku je REM fáze spánku (rapid eye movements). Právě v obdobích REM spánku dochází nejčastěji k neadekvátním aktivitám -  RBD (REM sleep behavior disorders) a vyskytuje se přibližně u 15% seniorů. Vzhledem k možnosti úrazu jak seniora samotného tak poranění pečovatele je těmto poruchám věnována poměrně značná pozornost.

V souvislosti s hodnocením spánku u starších se vyskytuje několik sporných tvrzení. Obecně panuje názor, že potřeba spánku s věkem klesá, tento parametr je však velmi individuální. Literární zdroje celkem jednotně vystupují proti vžitému názoru, že celková kratší délka nočního spánku u starších je způsobena rozdrobením spánku do menších úseků vlivem usínání během dne. Prostý součet intervalů spánku není možno přirovnat k dostatečně dlouhému kvalitnímu spánku v noci.